A região de abrangência prioritária da UNISC coincide com a região administrativa chamada Vale do Rio Pardo, localizada na parte central do Estado do Rio Grande do Sul, que congrega, atualmente, trinta municípios: Amaral Ferrador, Arroio do Tigre, Barros Cassal, Boqueirão do Leão, Candelária, Cerro Branco, Encruzilhada do Sul, Estrela Velha, General Câmara, Gramado Xavier, Herveiras, Ibarama, Jacuizinho, Lagoa Bonita, Lagoão, Mato Leitão, Pantano Grande, Passa Sete, Passo do Sobrado, Rio Pardo, Salto do Jacuí, Santa Cruz do Sul, Segredo, Sinimbu, Sobradinho, Tunas, Vale do Sol, Vale Verde, Venâncio Aires e Vera Cruz.

A região tem uma área contínua de aproximadamente 19.700km² e possui uma população em torno de 500.000 habitantes (43,23 % da área urbana e 56,77% da área rural), o que significa cerca de 5% da população total do Estado.

O desenvolvimento econômico dessa região é um dos mais dinâmicos do Rio Grande do Sul, pois está localizada no centro de um complexo viário integrador, ligando-se às rodovias BR 471, RS 240 e RS 509, que permitem rápido acesso aos principais mercados nacionais e aos internacionais mais próximos (países do MERCOSUL).

Situada numa região fisiográfica de topografia diferenciada (porções da Depressão Central e Encostas da Serra Geral), vai desde extensas áreas quase planas ao sul e sudoeste até terrenos bastante acidentados ao norte e nordeste, com diferenças de altitudes, o que lhe confere um potencial muito grande para a diversificação de atividades agrícolas.

Dentre as principais culturas agrícolas temporárias da região encontram-se o fumo, o milho, a soja, o arroz, o feijão e a mandioca. A cultura do fumo é a que mais se destaca na maior parte da região em função da integração com a indústria fumicultora, formando complexos agroindustriais de maior projeção no Estado e no País, com a exportação para países da América, Europa, Japão e África. O arroz se destaca em segundo lugar, sendo mais significativo na área do município de Cachoeira do Sul.

A cultura do milho, porém, é a que representa uma vinculação funcional mais forte com a do fumo, desfrutando de maiores incentivos em relação às demais, o que reflete uma política para a maior diversificação de culturas em benefício de formas alternativas de renda para o pequeno agricultor.
De maneira geral, a região de abrangência da UNISC se destaca no contexto regional, onde a indústria de transformação responde por grande parte dos empregos, destacando-se a indústria de vestuário, calçados, produtos alimentares e metalúrgicos, que representavam, em 1991, 52% dos estabelecimentos industriais e 44,38% do emprego industrial somente na região administrativa do Vale do Rio Pardo.

Do mesmo modo, o setor terciário da região se encontra em franca expansão, o que promove, por sua vez, o desenvolvimento sociocultural da região de abrangência da UNISC, com várias emissoras de rádio AM e FM, diversos jornais de circulação diária e semanal, uma emissora de televisão filiada à Rede Brasil Sul de Comunicação - RBS - TV, no município de Santa Cruz do Sul, e repetidoras de todos os canais de televisão de Porto Alegre.

No desenvolvimento sociocultural da região é predominante a participação de descendentes alemães e portugueses, cujos traços se evidenciam nas mais diversas manifestações artístico-culturais como festas populares, artes, usos e costumes em geral.

O grande afluxo de estudantes da região em busca dos cursos de graduação da UNISC é proveniente da significativa rede escolar pública e privada da região, que conta com aproximadamente 950 estabelecimentos de ensino fundamental e médio.